Se uno snorkeler, o un sub, è abbastanza fortunato da osservare un pesce cripto-bentonico, così chiamato per la sua natura elusiva, tutto quello che può intravedere è un breve lampo di colore. Secondo un nuovo studio questi minuscoli nuotatori possono essere di importanza fondamentale per le barriere coralline, rendendo possibile che pesci più grandi, più carismatici e molti invertebrati prosperino. Essi potrebbero aiutare a risolvere un mistero che ha disorientato persino il padre dell'evoluzione, Charles Darwin.
Le barriere coralline sono l'equivalente marino delle foreste pluviali tropicali, brulicanti di pesci, granchi, spugne e altre creature. Tuttavia, come notò Darwin nel 1842, il bellissimo blu delle acque circostanti significa che c'è ben poco del microscopico plancton che costituisce la base della maggior parte degli ecosistemi marini. Nel secolo scorso, i ricercatori hanno cercato di risolvere quello che è stato denominato: il "paradosso di Darwin", proponendo che le barriere coralline abbiano sistemi iper-efficienti per riciclare le sostanze nutritive già presenti o che siano sostenute da nutrienti portati dall'oceano aperto.
Simon Brandl, un ecologo della Simon Fraser University di Burnaby, in Canada, si è chiesto se il pesce cripto-bentonico potesse essere la chiave. Questi pesci riservati, a volte vivaci, sono spesso lunghi meno di un centimetro e ricadono rapidamente nelle crepe nel corallo quando spaventati. Possono pesare meno di 0,1 grammi (circa quanto un singolo pisello), rendendoli i vertebrati marini più piccoli e il cibo potenziale per gli abitanti delle barriere coralline.
Quando Brandl ha iniziato a studiare questi pesci in Australia, ricorda di essere rimasto stupefatto da quanti ce n'erano e quanto diversi fossero. Si conoscono circa 3000 specie e ne sono stimate altre 1000.
Per capire quanto siano abbondanti i pesciolini, i ricercatori hanno realizzato 58 reti a forma di campana su singoli coralli in Belize, Polinesia francese e Australia. La creazione delle reti spaventava qualsiasi cosa tranne il pesce cripto-bentonico. I ricercatori hanno contato fino a 100 pesci cripto-bentonici per metro quadrato. Una ricerca bibliografica ha anche rivelato che, a differenza della maggior parte delle larve di pesci, i giovanili del pesce cripto-bentonico non si allontanano troppo dai loro scogli natali. Quasi il 70% delle larve che si trovano entro 10 chilometri da una barriera corallina appartengono a questi piccoli nuotatori.
Brandl e colleghi hanno quindi esaminato studi precedenti che avevano stimato la durata della vita e il tasso di mortalità per più specie di barriera corallina. Poiché ogni creatura che muore su una scogliera diventa "cibo per pesci", gli scienziati sono stati in grado di dedurre quanti venivano mangiati ogni giorno, incluso il pesce cripto-bentonico. I loro calcoli finali suggeriscono che i pesci cripto-bentonici rappresentano quasi il 60% della biomassa di pesce consumata nelle barriere coralline. Poiché questi pesci passano attraversare sette generazioni all'anno, i loro giovanili forniscono un approvvigionamento alimentare costante, evidenziando quanto siano importanti per l’esistenza delle barriere coralline.
Il nuovo studio aiuta a comprendere come le barriere coralline possano essere così densamente piene di vita, lungo un fondo marino povero di nutrienti. La risposta che sta emergendo mostra quanto alcune specie, come le spugne e i pesci che mangiano il plancton, siano efficaci nel catturare i nutrienti dall'acqua di mare. Una volta raccolte le sostanze nutritive, i pesci si mangiano a vicenda e i loro escrementi aiutano a mantenere in loco quelle sostanze nutritive.
Materiali modificati da: https://www.sciencemag.org/news/2019/05/these-tiny-mysterious-fish-may-be-key-solving-coral-reef-paradox?utm_campaign=news_daily_2019-05-23&et_rid=17045989&et_cid=2829997
Photo credit: Redeye gobies (Bryaninops natans) live fast and die young, fueling reef ecosystems. TANE SINCLAIR-TAYLOR
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