Il destino della plastica negli oceani

Le concentrazioni di micro-plastiche nello strato superficiale degli oceani sono inferiori al previsto. I ricercatori del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, hanno dimostrato sperimentalmente che le micro-plastiche interagiscono con le particelle naturali e formano aggregati nell'acqua di mare. Questa formazione di aggregati potrebbe spiegare come le micro-plastiche affondano negli strati più profondi.

Gli oceani contengono un gran numero di particelle di origine biologica, tra cui, ad esempio, organismi vivi e morti  del plancton e il loro materiale fecale. Queste cosiddette particelle biogeniche interagiscono tra loro e spesso formano grumi, o aggregati, molti dei quali affondano nella colonna d'acqua. Oltre a queste particelle naturali, grandi quantità di particelle di plastica con una dimensione inferiore a cinque millimetri, cioè le micro-plastiche, si trovano negli oceani da molto tempo.

Sebbene nuove micro-plastiche entrino costantemente negli oceani e alcuni tipi di plastica abbiano una densità relativamente bassa e quindi si spostino verso la superficie dell'acqua, le concentrazioni di micro-plastiche sulla superficie degli oceani sono spesso inferiori al previsto. Inoltre, negli ultimi anni, sono state trovate ripetutamente micro-plastiche nei sedimenti di acque profonde. Cosa succede alle micro-plastiche nello strato superficiale dell'oceano? Come raggiungono le grandi profondità?

"L’ipotesi dei ricercatori, pubblicata nella rivista internazionale Atti della Royal Society B, è stata che le micro-plastiche, insieme alle particelle biogeniche, nell'acqua di mare formino aggregati che possono affondare negli strati più profondi dell'acqua.

Per testare questa ipotesi, i ricercatori hanno condotto esperimenti di laboratorio con perle di polistirolo con dimensioni da 700 a 900 micrometri. Il comportamento di aggregazione delle perle è stato confrontato in presenza e in assenza di particelle biogeniche. Gli esperimenti hanno fornito un chiaro risultato: "La presenza di particelle biogeniche è stata decisiva per la formazione di aggregati.  Mentre le particelle microplastiche da sole non si aggregavano affatto, esse hanno formato, in pochi giorni,  aggregati abbastanza pronunciati e stabili insieme a particelle biogeniche. Dopo dodici giorni, una media del 73% delle micro-plastiche era inclusa negli aggregati. 

In molte zone degli oceani, la presenza di entrambe le numerose particelle biogeniche e di biofilm sulle micro-plastiche è probabilmente una situazione tipica. "Questo è il motivo per cui i processi di aggregazione osservati negli esperimenti di laboratorio molto probabilmente si svolgono anche negli oceani e hanno una grande influenza sul trasporto e la distribuzione di micro-plastiche". Questo potrebbe essere ulteriormente studiato in futuro attraverso una raccolta mirata di aggregati negli oceani e successive analisi sistematiche per la presenza di microplastiche.

 

Materiali modificati da: https://phys.org/news/2018-08-fate-plastic-oceans.html

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