Può una minuscola lumaca di mare rivaleggiare con la gigantesca stella corona di spine per il ruolo di killer dei coralli.

Le stelle corona di spine (Acanthaster planci)  sono enormi spine nel fianco  per le persone che cercano di proteggere le barriere coralline. Quando le popolazioni di questi predatori dei coralli finiscono fuori controllo, possono devastare le barriere coralline in modo drammatico, specialmente se queste stanno già lottando contro l'inquinamento, la pesca eccessiva e il riscaldamento. L'Australia, ad esempio, per controllare le epidemie della stella corona di spine sulla Grande Barriera Corallina sta spendendo tanti milioni di dollari.

Ma le stelle marine non sono gli unici animali che predano i coralli.

In effetti, la ricerca sta dimostrando che gli scienziati potrebbero aver sottovalutato il ruolo di predatori molto più piccoli – le lumache marine - sulla salute delle barriere coralline.

Se ciò fosse vero, però, potrebbe trattarsi di una buona notizia perché significherebbe che controllare le popolazioni di lumache - e aumentare la popolazione di pesci che mangiano le lumache - sarebbe un altro modo per aumentare la salute locale degli ecosistemi dei coralli e aiutarli a sopravvivere ai cambiamenti climatici.

Come riportato in uno studio pubblicato sulla rivista "Ecological Applications", una specie di lumaca, Coralliophila violacea, precedentemente ritenuta un predatore "oculato" dei coralli - ovvero l'appetito della lumaca non era tale da fare molto danno - si è scoperto che causa più devastazione di quanto si pensasse.

Ricercatori del Georgia Institute of Technology hanno studiato queste lumache nelle isole Figi, perché predavano una specie di corallo che si ritiene sia particolarmente resistente ai cambiamenti climatici e ad altri stress. Invece di essere relativamente benigne, le lumache erano un po' come vampiri, ha riferito un ricercatore, o forse come zecche.

Alcune chiocciole predatrici si muovono e masticano i coralli, lasciando morsi e cicatrici visibili nella loro scia. Ma queste lumache erano ancora più minuziose, attaccando in un posto e succhiando continuamente i fluidi nei polipi del corallo, motivo per cui agli scienziati è in gran parte sfuggito il danno che queste facevano. Conducendo un esperimento sui coralli, con e senza le lumache presenti, i ricercatori hanno stimato che la loro presenza riduceva la crescita dei coralli di una quantità considerevole: circa dal 20 al 40%.

Come le loro controparti corona di spine, più visibili, ci sono prove che queste lumache predatrici sono parte di un circolo vizioso. Più un ecosistema corallino è sovra-sfruttato e degradato, più lumache predatrici ci sono - e più lumache ci sono, peggiore è la salute della barriera corallina.

Nelle Figi, Cody Clement un giovane ricercatore, ha attaccato le chiocciole ai coralli, in aree marine protette di piccole dimensioni, e le ha confrontate con aree vicine ricoperte di alghe e oggetto di una pesca eccessiva. Quando è tornato, nell'area protetta non ha mai trovato più di qualche lumaca su una singola colonia di coralli. Nelle zone con pesca eccessiva ne ha trovate invece centinaia; probabilmente perché i pesci, che mangiano di solito le lumache, erano assenti.

L'ecologo della Duke University Brian Silliman, che ha studiato altre specie di lumache predatrici negli ecosistemi delle barriere coralline e delle paludi salmastre, ha affermato che il lavoro di Hay ha aggiunto ulteriori prove del fatto che le lumache possono avere un effetto esternato ma sottovalutato sulla salute dei coralli.

"Non sono grandi animali, ma quando sono sovrabbondanti possono sopraffare la loro preda, proprio come gli insetti possono travolgere le piante".

 

Materiali modificati da: https://www.newsdeeply.com/oceans/articles/2018/07/30/a-tiny-snails-overlooked-role-in-a-downward-death-spiral-for-corals

 

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