Una nuova specie di granchio eremita può vivere nella cavità di un corallo che “cammina”, in una relazione reciproca, sostituendo il consueto partner, un verme marino. Lo studio pubblicato nella rivista open-access PLOS ONE.
Il nome di coralli che camminano deriva dal fatto che, a differenza della maggior parte dei coralli che vivono attaccati ad un substrato, tali coralli, detti a vita libera, sono in grado di spostarsi sul fondo.
Negli ecosistemi marini, i coralli a vita libera possono sviluppare una simbiosi con vermi marini noti come sipunculidi.
I vermi stanno nella cavità del corallo e ricevono protezione dai predatori, in cambio forniscono il trasporto e impediscono che il corallo venga sepolto nei sedimenti del fondo marino. Questi due organismi hanno evoluto una co-dipendenza specializzata, e in tali rapporti, di solito è impossibile sostituire un partner con una specie diversa.
I granchi eremita per proteggere il loro tenero addome, frugano fra le conchiglie, abbandonate da creature marine come i molluschi. Tuttavia, quando gli autori di questo lavoro, studiando alcuni coralli che camminano, nelle Isole Amami del Giappone meridionale, hanno identificato una nuova specie di granchio eremita che come sostituto della conchiglia adotta un corallo come sua casa. I ricercatori hanno raccolto esemplari nell'acquario e hanno scoperto che il granchio eremita sembra sostituire il verme nella consueta partnership sipunculide-corallo: proprio come il verme, il granchio trasporta il corallo e può impedire che il corallo finisca sepolto usando le zampe per spazzare via i sedimenti. Il corallo offre al granchio eremita un vantaggio sulle conchiglie: cresce accanto al granchio, senza mai ricoprirlo.
Il nuovo granchio eremita, chiamato Diogenes heteropsammicola, riflette il suo rapporto con il genere corallino Heteropsammia, è rosso e bianco e presenta zampe e chele atipicamente sottili. Mentre la maggior parte dei granchi eremita ha un segmento di coda asimmetrico che si adatta alla spirale, di solito destrorsa, delle loro case a base di conchiglie, la coda simmetrica di D. heteropsammicola può meglio adattarsi al corallo che cammina, nelle cui cavità possono avvolgersi in entrambi i modi. È l'unica specie di granchio eremita conosciuta ad avere una partnership con un corallo vivo. Gli autori ipotizzano che il granchio possa essere diventato un partner secondario per il corallo, dopo che la reciprocità sipunculide-corallo si era già evoluta.
Materiali modificati da: http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0184311
Journal Reference: Momoko Igawa, Makoto Kato. A new species of hermit crab, Diogenes heteropsammicola (Crustacea, Decapoda, Anomura, Diogenidae), replaces a mutualistic sipunculan in a walking coral symbiosis. PLOS ONE, 2017; 12 (9): e0184311 DOI: 10.1371/journal.pone.0184311
Photo credit: Momoko Igawa; CC-BY
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